番刀１本の兵隊
台湾・川中島に旧日本軍の志願兵を訪ねる。老兵の語る戦争の記憶。
◆川中島の「ヤマトダマシイ」
台湾のへそと呼ばれる埔里の町から田舎のバスに揺られること40分で、川中島の入り口に着く。オビン・タダオら霧社事件の生き残りの人たちも、埔里を経由してここへ連れてこられた。
わたしが、川中島を訪ねた90年代半ば、前回ご紹介した「ワリス・ピホ」（日本名・米川）のほかに、元日本兵という方がまだ２名生きておられた。
米川によると、約70戸の川中島から終戦までに20数名の若者が志願し、生きて帰ったのは10名に満たないという。そのうちの3名に会うことができたわけである。
一人は、米川の家のすぐ近くに暮らす前田則夫である。民族名パワンナウイ。68歳。身体の状態がよくなく、静養中とのことで、自宅にいた。取材の意志を伝えると彼も白い軍帽を被って現れた。
第６回義勇隊に志願し、フィリピン、ラバウル、ソロモンと転戦。川中島から同行したのは４人で、３人が生還した。しかし、うち２人は帰国後まもなく病死している。あれは戦死と同じだと前田は言う。
「どうして志願したんですか」
「ヤマトダマシイが欲しいからですよ。学校で習った。肉弾三勇士。あんな写真が欲しかった」
「結局義勇隊に？」
「軍属ですよ。階級もない。靴もない。番刀１本だけ」
「どうして靴がないんです」
「特別切り込み隊だから。音がするでしょ。訓練のときも、船に乗るときも裸足」
「ジャングルでも？」
「もちろん。マニラに着いたとき、向こうの兵隊がびっくりして集まってきました。お前らどこからきたんかって」
「みんな裸足だから？」
「そうよ。それから、ソロモン行って戦争した。最後はタマもなくなって、銃も捨てた。番刀１本で突撃するんです」
「番刀」というのは、山の男たちが一定の年齢に達すると必ず携帯していた短刀である。通常は１尺、戦争用は１尺半、約50センチもある。これ１本で、敵の首も狩り、猟にも使い、木や枝もはらう。幅が10センチほどもあって分厚い。短刀というより、鉈に近い。
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