◆標的は航空機工場
明石市は1945年1月から7月にかけて6回の空襲があり、県内では神戸市に次いで2番目に多い1560人が犠牲になっている。うち4回が川崎航空機明石工場を標的にした空爆だった。
陸軍の最新鋭戦闘機のエンジンを製造する全国有数の軍需工場で、全国から学徒勤労報国隊や女子挺身隊が動員されていた。国鉄山陽線で通勤する者が多くなり、その便宜をはかるため工場近くに「西明石駅」が開設されている。
明石市史によると、1月19日の空襲で川崎航空機明石工場では263人が死亡した。
工場は6月に入ってから3回にわたって空襲にさらされた。9日は日本本土空爆で初めて超大型の2トン爆弾が72発投下されたが、梅雨の悪天候に阻まれ、すべて工場を外れて住宅地を直撃した。この「誤爆」で、明石公園に避難した市民269人を含む644人が命を落とした。
22日に続き、小林さんの両親を奪った26日の空襲では21機のB29が184トンの爆弾を投下、工場のほか周辺地域で多大な犠牲を出した。
その後、攻撃目標は市街地へ移され、7月7日には123機のB29が1045トンの焼夷弾を投下し、明石は焦土と化した。
◆祖父の死で姉とも……
祖父は跡地にバラック小屋を建て、3人の孫を育てた。だが、小林さんが小学校に入学した翌日、急死する。小林さんと兄は父親の兄夫婦に引き取られ、姉はそのまま残ることになった。
引き取られた伯父宅には、育ち盛りのいとこたちがいたが、我が子同様に厳しく育ててもらったという。「僕は77歳ですが、未だに伯母はお母さんです。伯母さんと思ったことが一度もありません。それに比べて……」と一瞬、言いよどんだ。
「姉は中学校へも行かず、近くの鋳物工場の事務員として働きに出て、祖母を養ったのです。両家で取り決めていたのか、姉が訪ねて来ることはありませんでした。僕が5年生の時に修学旅行で小さな五重塔を買って帰り、姉のところへ走っていったときも後ろめたい気持ちでした。空襲さえなければ、僕らは離れ離れにならんですんだのに……。でも、両親は僕らの盾となって守ってくれたんやと思うてます」
