＜여성 인터뷰＞2024년 봄, 북한 내부는 어떤 상황인가 (1) 누가, 왜 굶주리는가?

해마다 봄이면 마음 졸인다. 춘궁기를 맞은 북한 주민에게 또 불상사가 생기는 건 아닌지 하는 걱정 때문이다. 2024년 봄, 북한에서 무슨 일이 일어나고 있는지 알아보고자 지난 4월 말 양강도 현지의 여성과 전화로 인터뷰한 내용을 2회에 걸쳐 보고한다. (전성준 / 강지원)

◆2023년 보릿고개때 다수 사망

전화 인터뷰한 사람은 양강도에 사는 육아 중인 여성이다. 코로나 사태 이전에는 중국 제품을 취급하는 장사를 혼자 했았는데, 당국의 통제로 장사를 할 수 없게 되어 가게를 접었다. 통화에는 중국 휴대폰을 사용했다. 북한 당국의 전파탐지나 도청을 경계해, 몇 분마다 한 번씩 통화를 중단하고 시간을 두고 다시 시작하는 방식으로 진행했다.

―― 코로나 때 북한의 상황이 많이 안 좋았다고 들었습니다. 구체적으로 설명해 주세요.

“코로나에 걸려서 죽은 사람보다 봉쇄하면서 사람들이 많이 죽었어요. 돈도 다 떨어지고, 개인 돈벌이 아예 안 되니까 작년(2023년) 보릿고개 때 많이 죽었습니다.”
※ 보릿고개 : 지난해 농사한 식량이 다 떨어지고 아직 보리가 채 여물지 않은 5~6월의 춘궁기를 말한다.

――거주하는 지역을 기준으로 대략 몇 퍼센트나 죽었다고 생각하나요?

“몇 퍼센트인지는 모르겠고, 지난해 5월에만 보통 한 동네에서 서너 명은 기본으로 죽은 것 같습니다. 그때 죽지 않은 사람들도 이래저래 통제만 하고 먹을 것도 안 주니까, 지금도 살아 있는 게 다들 용해요. 지금 하루 한 끼도 겨우 먹는 사람들이 많고, 못 먹어서 부종이 온 사람들도 많습니다.”

◆재난의 원인은 당국의 통제강화

―― 주로 어떤 사람들의 피해가 가장 컸다고 생각하나요?

“작년에는 량곡판매소도 제대로 (운영이)잘 안되고, 유통도 차단하고 하니까, 있는 거 다 때려먹은 후에 밑천 없는 사람들이 갑자기 먹을 게 없어지니까, 그러면서 영양이 약해지고, 설사나 감기 같은 별거 아닌 병에도 죽었습니다.

솔직히 말해서 늙은이들은 거의 다 죽은 거 같습니다(많이 죽었다는 뜻). 조금 아픈 사람도 약을 못 쓰니까, 또 밥도 제대로 못 먹으니까, 하… 여기도 심했는데, 길주나 김책, 함흥 같은 데서는 뭐 아파트에서 하루에 두세 명씩 죽어 나갔답니다. 위에서도 급하니까 군량미, 전쟁물자를 풀어서 일주일 정도 배급으로 식량도 주고 그랬습니다.”

※ 량곡판매소: 국영 식량 전매점. 김정은 정권이 2019년 경부터 시장에서의 식량 유통을 강력하게 통제하면서 이 곳을 통해서만 주식인 쌀과 옥수수를 구입할 수 있도록 개편했다. 

◆‘고난의 행군’ 때와는 차원이 달라

―― 지금은 어떤지 조금 더 말해줄 수 있나요?

“지금 보통 직장 다니는 사람들은 다 어렵습니다. 또, 할 수 있는 게 아무것도 없지 않습니까?! 사람들이 그저 서로 일공(일용직 노동)하려고 찾아다니고, 용케 일 잡으면 한두 끼 벌이 하기도 하고….

'고난의 행군'(1990년의 대기근) 때는 생활력 없는 사람들이 죽는다고 했잖아요. 그런데 지금은 다 힘들어서…. 간부들이나 살지 나머지 사람들은 다 도토리 키 재기입니다. 일할 사람이 없는 집이나 혼자 사는 집, 그리고 환자가 있는 집은 다 꼬제비 수준입니다. 먹을 게 없어서 집안의 쟁기를 다 팔고 아무것도 없습니다. 그런 집들이 진짜 많습니다.”

※ 쟁기 : TV, 냉장고, 선풍기 등 살림에 필요한 가재도구를 이르는 말.

―― 최근 주변에 실제로 굶어 죽은 사람이 있었나요? 그리고 당국은 아무 대책도 없는 건가요?

“어제도 동네에 늙은이 하나 죽었는데, 죽은 다음에 집에 가보니, 소금 한 숟가락도 없더랍니다. 당에서도 생활이 어려운 세대 대책을 세우라고는 하는데, 대책이 뭐, 식량을 줘야 되지 않겠습니까? 며칠 전에 살기 어려운 세대들에게 깡내(옥수수)국수 1kg을 공급했다는데, 그걸 가지고 며칠이나 살 수 있겠습니까?”
(계속>>)

※ 아시아프레스는 중국 휴대전화를 북한에 반입해 연락을 취하고 있다.